Duurzaamheid
31.03.2023
 7 min read

“Onze mensen zijn de sleutel tot ons succes" - Het verhaal van Neste’s transformatie

Dingen zijn nog nooit zo snel veranderd – de afgelopen 75 jaar waren een tijd van transformaties voor zowel de wereld als voor Neste. Vandaag de dag is Neste bezig met een ambitieus traject om een wereldleider te worden op het gebied van hernieuwbare en circulaire oplossingen.  Aangezien echte transformatie nooit vanzelf gaat, is de beste manier om het verhaal van de Neste transformatie te vertellen via mensen; zij zijn de ware stemmen van de transformatie.

 

 

De vroege vernieuwers

Ulla Kiiski, één van de drie oorspronkelijke ontwikkelaars van de NEXBTL-technologie, is ervan overtuigd dat alles begint met innovatie: “Het zit in ons DNA”, stelt ze. “We moeten innoveren om de concurrentie voor te blijven.”

Kiiski legt uit dat Neste in 1948 werd opgericht om de Finse olievoorziening veilig te stellen. De eerste decennia kende het bedrijf jaren van gestage groei, vooral dankzij de eerste twee Finse raffinaderijen die in 1957 in Naantali en in 1965 in Porvoo werden gebouwd. In de daaropvolgende decennia onderzocht Neste verschillende nieuwe oplossingen en ontwikkelde het bedrijf verschillende brandstoffen met een lagere uitstoot, zoals loodvrije en zwavelvrije benzine en diesel van hoge kwaliteit, alsook aromaatvrije benzine voor kleine motoren.

Kiiski heeft zelf een cruciale rol gespeeld bij de ontwikkeling van Neste's hernieuwbare brandstoffen. Dankzij de gepatenteerde NEXBTL-technologie, die Kiiski samen met haar collega's ontwikkelde, kon Neste voor de productie van hoogwaardige brandstoffen beginnen met het vervangen van fossiele grondstoffen door oliën en vetten van hernieuwbare oorsprong. Het bedrijf kon zelfs afval en residuen als grondstoffen gebruiken om hernieuwbare producten van topkwaliteit te produceren.

Het eerste patent voor de technologie werd in 1997 toegekend, maar de tijd was nog niet rijp voor het volledige gebruik van de technologie die later de basis zou worden voor Neste's hernieuwbare processen. “Mijn meest trotse moment bij Neste was toen in 2007 de eerste NEXBTL-unit in Porvoo, Finland, begon met de productie van hernieuwbare diesel. Het toonde aan dat onze technologie werkte op commerciële schaal”, verduidelijkt Kiiski. “Voor mij was het een moment van ontsteltenis, we waren erin geslaagd iets te doen wat nog niemand ooit eerder had gedaan. En dat moedigde mij ook aan als uitvinder”, legt ze trots uit.

De jaren van groei

Het begin van de jaren 2000 was een tijd van verandering omdat de druk om de koolstofuitstoot te verminderen toenam. Neste heeft een strategisch besluit genomen om manieren te onderzoeken om de klimaatverandering aan te pakken door zich te concentreren op groei in hernieuwbare brandstoffen. Dit betekende ook nog meer wereldwijde aanwezigheid voor het Finse bedrijf, want er werden nieuwe raffinaderijen voor hernieuwbare energie opgericht in Singapore (2010) en in Rotterdam (2011). 

Kenneth Lim, Refinery Director & General Manager van Neste Singapore legt uit dat de nieuwe raffinaderijen en hun latere uitbreiding erg belangrijk waren en zijn voor het bedrijf. Neste is in staat de capaciteit te vergroten en meer brandstoffen met een lagere uitstoot, en andere hernieuwbare producten, op de wereldmarkt te brengen. “Het is erg belangrijk dat Neste wereldwijd aanwezig is. De strijd tegen klimaatverandering is geen lokale strijd, maar een wereldwijde”, aldus Lim. 

Als geboren Singaporees heeft hij van dichtbij gezien hoe ook de perceptie van Neste in de loop der jaren is veranderd: “Toen ik voor het eerst bij het bedrijf kwam, kende niemand in Singapore Neste. Maar als ze nu op lokale scholen lesgeven over duurzaamheid, noemen ze ons”, vertelt hij. “En dat maakt me heel trots.”

De gedurfde nieuwe strategie

Neste's transformatie gebeurde niet toevallig. Dat kwam door zakelijke beslissingen, maar ook door strategische veranderingen in de bedrijfscultuur, de manier van werken en zelfs het merk Neste.

“De sleutel tot ons succes zijn onze mensen. Hoewel we ook turbulente jaren hebben gehad, heeft onze Neste-geest, samenwerken en nieuwe oplossingen vinden ons gebracht waar we nu zijn”, verduidelijkt Hannele Jakosuo-Jansson, Executive Vice President, Human Resources en HSSEQ.

Neste had precies de juiste omvang om de transformatie te realiseren, groot genoeg om een verschil te maken, klein genoeg om wendbaar en reactief te zijn. “Het begin van onze activiteiten op het gebied van hernieuwbare energie was niet zonder obstakels, maar we hebben veel geleerd. We werden geconfronteerd met veel uitdagingen en vragen van binnen het bedrijf en ook van externe belanghebbenden”, legt Jakosuo-Jansson uit.

Toch hield de visie van Neste stand, mede dankzij de bedrijfswaarden en de open cultuur van leren en nieuwe dingen doen. Dat is de houding die nog elke dag wordt beleefd en getest.

In de jaren 2010 werden de Verenigde Staten (VS) een steeds belangrijkere markt voor Neste. Het bedrijf had in de VS al met succes gewerkt met schonere brandstoffen, maar toch was het bedrijf relatief onbekend.

Tracy Kiefer, Manager HR & Administration van Neste US, werkt al meer dan 30 jaar in het kantoor van het bedrijf in Houston. Zij weet als geen ander hoe het bedrijf moest veranderen om een begrip te worden: “Ik denk dat de grotere vraag is hoe het bedrijf niet veranderd is! We gingen van totaal onbekend naar een bewonderd en gevolgd bedrijf. Het is een verschil van dag en nacht met wat we vroeger waren en wat we nu zijn”, legt ze uit.

De unieke cultuur en de continue kansen om te leren en te ontwikkelen hebben Kiefer bezig gehouden en ervoor gezorgd dat ze zich thuis voelt bij Neste: “Ik heb me geen moment verveeld. Er is altijd wel iets spannends aan de hand”, zegt ze. Ze heeft ook cijfers om die bewering te staven: tegenwoordig heeft Neste meer dan 500 mensen in dienst in Noord-Amerika.

In 2015 is de naam van het bedrijf “Neste Oil” weer veranderd in de oorspronkelijke naam “Neste” om de verandering in strategie ten aanzien van duurzame energie te weerspiegelen. Al eerder had het bedrijf meer aandacht besteed aan hernieuwbare afval- en reststoffen. Naast hernieuwbare diesel die al in Finland, Singapore en Nederland wordt geproduceerd, blijft Neste zijn aanbod van drop-in oplossingen ontwikkelen met duurzame vliegtuigbrandstof en Neste RE, een duurzamere grondstof voor de productie van polymeren en chemicaliën, die kritische stappen waren in het veranderen van het soort producten waar Neste het meest bekend om stond.

Vice President, Strategy and Long-term Development of Renewable Polymers and Chemicals, Lars Börger vertelt dat zijn fascinatie voor chemie begon als kind en dat die passie nooit verminderd is. “Polymeren en chemicaliën zijn belangrijk voor Neste, omdat je kunt stellen dat we in een koolstof managementbedrijf zitten. En hoewel je brandstoffen en energie koolstofvrij kunt maken, kun je de chemie niet koolstofvrij maken. Er zal altijd een behoefte zijn voor hernieuwbare koolstof in de chemie”, legt hij uit. 

Börger maakte deel uit van een klein team dat Neste dapper de nieuwe richting instuurde door de bestaande waardeketens te heroverwegen met behulp van hernieuwbare grondstoffen en chemisch gerecycleerd plastic afval. “Ik denk dat we erin geslaagd zijn om Neste stevig in de wereld van de chemie te positioneren. Toch kunnen we de hele sector niet alleen veranderen. We hebben partners nodig die dezelfde visie delen om een lineaire waardeketen te veranderen in een circulaire”, aldus Börger.

De verandering in goede banen leiden

Naast nieuwe bedrijfsactiviteiten heeft Neste het tempo opgevoerd door middel van verschillende belangrijke fusies en overnames om de toegang tot hernieuwbare grondstoffen veilig te stellen om te voldoen aan de toenemende vraag naar hernieuwbare producten wereldwijd. Het bedrijf heeft ook wereldwijd nieuwe kantoren geopend, van Europa tot de VS en Azië-Pacific. 

Senior Sustainability Manager Veli Matti Latola heeft een lange geschiedenis bij het bedrijf. Toevallig groeide hij op in de buurt van de plaats waar nu het hoofdkantoor van Neste is gevestigd. “Mijn eerste kantoor had zelfs uitzicht op het gebied uit mijn jeugd”, lacht Latola. Sindsdien heeft hij zowel in Finland als in het buitenland gewerkt en in de loop der jaren gezien hoe het bedrijf zich heeft gericht op het aanpakken van de meest urgente duurzaamheidsuitdagingen in de wereld. 

Het aandeel van afval en residuen in de wereldwijde input van hernieuwbare grondstoffen is gestaag gestegen tot meer dan 90%. Neste heeft een studie gelanceerd om de raffinaderij in Porvoo om te vormen tot een locatie van wereldklasse voor hernieuwbare energie en circulaire oplossingen, en de raffinage van ruwe olie halverwege de jaren 2030 volledig stop te zetten. Andere belangrijke toekomstige mijlpalen waar Neste naar streeft zijn de vermindering van de broeikasgasemissies van klanten met ten minste 20 miljoen ton CO2 per jaar tegen 2030 en het bereiken van een koolstofneutrale en natuurpositieve waardeketen tegen 2040.

Uitbreiding van de productiecapaciteit van hernieuwbare energiebronnen, ontwikkeling van chemische recyclingcapaciteit om het wereldwijde plastic afvalprobleem aan te pakken en verkenning van nieuwe innovaties zijn ook in de toekomst een focus van de groeistrategie van Neste. Momenteel onderzoekt het bedrijf nieuwe schaalbare grondstoffen en technologieën van Power-to-X, hernieuwbare waterstof, algen, lignocellulose en gemeentelijk afval

Voorzitter en CEO Matti Lehmus is ervan overtuigd dat alle mogelijke oplossingen nodig zijn om wereldwijde problemen zoals klimaatverandering en verlies van biodiversiteit een halt toe te roepen. “Klimaatverandering zal niet wachten op betere tijden. We moeten in alle sectoren de uitstoot verminderen: land, lucht en zee, in alle sectoren en leefgebieden. “We moeten nu handelen om ons doel, het creëren van een gezondere planeet voor onze kinderen, waar te maken.” 

75 jaar na de oprichting bevindt Neste zich nu in een sterke positie om de groei en transformatie voort te zetten. De wereld maakt veranderingen door, maar Neste en de mensen bij Neste zetten zich in om daarbij de leiding te nemen: “Ik ben echt enthousiast over wat we samen met onze klanten en partners al hebben bereikt en ik geloof dat we nog een fantastische weg voor de boeg hebben”, vat Lehmus samen.